Después de la muerte de Tammi Terrell (vocalista con la que grabó algunos dúos gloriosos), Marvin Gaye reapareció en 1971 con su álbum más comprometido, What’s Going On. No fue fácil para el artista conseguir la libertad creativa necesaria para llevar adelante el proyecto, al que se oponía el presidente de Motown (y su cuñado), Berry Gordy. Afortunadamente, el disco pudo ver la luz y su enorme éxito de crítica y ventas demostró que su creador no estaba equivocado. Cuarenta años después, aparece What’s Going On Super Deluxe Edition, una excusa perfecta para acercarnos a una de las obras cumbres de la música del siglo XX.
What’s Going On fue el undécimo álbum de estudio de Marvin Gaye y se publicó el 21 de de mayo de 1971. Las sesiones de grabación se realizaron en junio de 1970 y entre marzo y mayo de 1971 en los estudios Hitsville U.S.A., Golden World y United Sound Studios de Detroit (Michigan, EE.UU.) y en los The Sound Factory de West Hollywood (California, EE.UU.). Fue el primer álbum producido en solitario por el propio artista. También fue el primer disco en el que la banda de músicos de sesión del sello Motown, The Funk Brothers, fue citada en los créditos.
What’s Going On es un álbum conceptual que incluye nueve canciones contadas desde el punto de vista de una veterano de la Guerra de Vietnam que regresa al país por el que ha estado luchando y no encuentra más que injusticia, sufrimiento y odio.
Las letras de las canciones del LP eran muy introspectivas y tocaban temas como el abuso del consumo de drogas, la pobreza, la ecología y la guerra. Fue el primer álbum en reflejar el inicio de una conciencia social en la música soul.
Inmediatamente, What’s Going On fue un éxito comercial y de crítica. Con los años se ha convertido en un clásico y está considerado como unos de los mejores discos de la historia de la música popular.
A finales de marzo de 1970, Marvin Gaye había caído en una profunda depresión después de la muerte -a causa de un tumor cerebral- de su pareja artística más reconocida, Tammi Terrell. Con ella grabó canciones míticas como Your Precious Love, Ain’t Nothing Like the Real Thing, You’re All I Need to Get By o Ain’t No Mountain High Enough.
Tras el fallecimiento de Terrell, Gaye se negó a grabar y a actuar, llegando incluso a intentar hacer carrera en el fútbol con los Detroit Lions. Después de una infructuosa prueba para el equipo, entró en contacto con el músico Al Cleveland y con Renaldo “Obie” Benson, de los Four Tops, que estaban trabajando en una canción de concienciación política titulada What’s Going On. Gaye ayudó a Cleveland y a Benson a terminar la composición del tema y pensó en producirla para que la interpretara un grupo de Motown llamado The Originals. Sin embargo, Cleveland y Benson convencieron a Gaye para que la grabara él.
Así, en junio de 1970, Marvin Gaye grabó What’s Going On y una canción compuesta por él, God Is Love, que contribuyeron a incluir la espiritualidad en su música.
Cuando Gaye entregó las canciones de su siguiente single, su cuñado y presidente de Motown Records, Berry Gordy Jr., se negó a publicarlo. Aunque ya había permitido a otros artistas del sello lanzar material comprometido política y socialmente (War de Edwin Starr o Ball of Confusion de The Temptations), Gordy consideró que What’s Going On era una canción demasiado política para que fuera promocionada en la radio y muy diferente del sonido habitual de Marvin Gaye. No creía que pudiera ser un éxito.
Gaye, sin embargo, se mantuvo firme y continuó presionando a los ejecutivos de Motown y a Gordy, ya que no quería que éstos le impusieran el tipo de música que debía grabar.
Finalmente, Gordy cedió y permitió la publicación del single, aunque convencido de que sería un fracaso. Estaba equivocado. Cuando What’s Going On apareció en enero de 1971 se convirtió en el single más rápidamente vendido de Motown en ese momento, manteniéndose en el Nº 1 en la lista de R&B durante cinco semanas y alcanzando el Nº 2 en la lista oficial de ventas de Estados Unidos.
Después de este éxito, Berry Gordy pidió un álbum entero para acompañar al single y Marvin Gaye empezó a grabar las canciones del que sería su mejor LP, encargándose de la composición y de la producción. What’s Going On se mezcló originalmente en Detroit sin que Gaye estuviese presente. Esta mezcla -conocida como “The Detroit Mix”- fue desechada y el disco se volvió a mezclar, ya en presencia del artista, en Los Angeles.
El contenido de What’s Going On tiene una fuerte carga política y destaca por incluir elementos del jazz e instrumentación y arreglos de la música clásica. Fue uno de los primeros álbumes de soul que hacía énfasis en preocupaciones políticas y sociales, como la ecología, la corrupción política , el abuso de las drogas y la guerra de Vietnam, en la que el hermano de Gaye, Frankie Gaye, había servido durante tres años para el Ejército de EE.UU.
Después de escuchar una mezcla preliminar del disco, a Berry Gordy ya no le importó tanto que Marvin Gaye abrazara la contracultura política, pero sí estaba preocupado por el formato del álbum, en el que cada canción llevaba a la siguiente. Entonces, esta continuidad en el flujo del sonido era poco convencional y no era adecuada para que el disco sonara en las emisoras de radio. Para Gordy era un problema ya que estaba más preocupado por el éxito comercial que por dar absoluta libertad artística a Marvin Gaye, que concibió What’s Going On como el primer álbum conceptual de la música soul.
Gordy volvió a equivocarse: el éxito comercial y de crítica del álbum fue inmediato. What’s Going On se mantuvo en la lista de ventas de Estados Unidos durante todo un año, vendiendo unos dos millones de copias hasta finales de 1972 y convirtiéndose en el LP más vendido de la carrera de Marvin Gaye hasta la publicación en 1973 de su siguiente obra maestra, Let’s Get It On.
En el LP se incluían, además de la canción que lo titula, los éxitos Mercy Mercy Me e Inner City Blues (Make Me Wanna Holler).
El reconocimiento unánime de la crítica What’s Going On recibió las más altas calificaciones de un gran número de publicaciones estadounidenses, como Time, Rolling Stone (que lo eligió como el mejor álbum del año), The New York Times y Billboard. Cuarenta años después de su aparición sigue siendo considerado como uno de los mejores álbumes de la historia de la música popular por la crítica especializado y en 2003 fue elegido por la Library of Congress de Estados Unidos para ser incluido en el National Recording Registry.
Muchos artistas de diferentes géneros han versionado canciones del álbum: Aretha Franklin (Wholy Holy), Donny Hathaway (What’s Going On), Robert Palmer (Mercy Mercy Me/I Want You) o The Strokes (su versión de Mercy Mercy Me aparecía en la cara B del single You Only Live Once).
What’s Going On ya fue reeditado en 2001 en una edición en doble CD que incluía la descartada “Detroit Mix”, las mezclas de los singles y el primer concierto de Marvin Gaye tras la muerte de Tammi Terrell.
